참외

효능·건강

옛 기록 — 첨과(甛瓜). 옛 의서들은 참외를 첨과(甛瓜)라는 이름으로 다루었고, 그 이름이 지금까지 남아 있다. 옛 기록이 그 이름으로 이 과일을 적어 두었다는 사실까지가 여기서 말할 수 있는 전부이며, 오늘날의 판단과는 다르다.

오늘의 눈 — 조성까지. 참외에 대해 확실하게 말할 수 있는 것은 조성이다. 무게의 대부분이 수분이고 칼륨과 비타민 C를 함유한다. 참외를 먹어 소화가 나아지거나 특정 증상이 달라진다고 말할 만한 사람 대상 연구는 없다.

당도는 재배가 만든다. 품종과 재배 조건, 접목할 때 고르는 대목(rootstock)이 당 함량과 아미노산 조성에 영향을 준다는 연구가 보고되어 있다. 이는 어떻게 기르면 달아지는가에 관한 이야기이며, 먹는 사람의 건강에 관한 결론은 아니다.

영양 성분

• 수분·칼륨 (풍부) — 무게의 대부분이 수분인 여름 과일
• 비타민C (함유) — 과육에 든 수용성 비타민
• 쿠쿠르비타신 (꼭지 쪽) — 박과 특유의 쓴맛 성분

수분 참외는 무게의 대부분이 수분이어서, 더운 철에 물기를 채우며 먹는 과일로 오래 자리잡았다. 한국에서 여름 과일의 자리를 지켜 온 데에는 이 성질이 크게 작용했다.

비타민 C와 과육의 색 참외의 노란빛은 껍질에 있고 과육은 옅은 흰빛에서 연노랑에 가깝다. 과육이 주황색인 캔터루프와 달리 카로티노이드 함량은 낮은 편이며, 참외에서 확인되는 것은 비타민 C를 함유한다는 조성 사실까지다.

칼륨 참외는 칼륨을 함유한 과일이다. 칼륨은 나트륨과 함께 체액의 균형에 관여하는 무기질이지만, 참외를 먹어 몸이 붓지 않게 된다거나 혈압이 달라진다고 말할 근거는 없다.

쿠쿠르비타신(cucurbitacins) 박과 식물 특유의 쓴맛 성분인 쿠쿠르비타신은 참외에서 꼭지 쪽과 껍질 가까이에 몰린다. 익혀도 없어지지 않으므로 꼭지는 넉넉히 잘라내고, 한 입에 쓴맛이 느껴지면 삼키지 말고 뱉은 뒤 그 열매는 통째로 버린다. 유난히 쓴 열매는 자가 채종한 씨에서 쓴맛 형질이 갈려 나온 포기나, 고온·건조 스트레스를 받은 포기에서 나오기 쉽다.

에틸렌·향기 성분 참외는 익으면서 에틸렌과 함께 여러 향기 성분을 낸다. 이 향은 익음의 정도를 알려 주는 신호이자 품종을 가르는 기준이며, 향 자체가 몸에 어떤 작용을 한다고 말할 근거는 없다.

궁합

○ 여름 보양식 — 콩국수에 참외를 함께 내거나 냉면 후 디저트로 참외를 먹는 조합은 한국 여름의 정설이다. 더위 풀이와 소화 보조 작용이 함께 이루어져, 식후의 무거움을 가볍게 정리해준다.

○ 요거트·우유 — 참외 스무디는 단백질과 칼슘에 비타민 C가 더해지는 시너지를 낸다. 유산균의 프로바이오틱 효과와 참외의 식이섬유가 만나 장 건강에도 보조적인 도움을 준다.

○ 꿀 — 참외 과육에 꿀 한 숟갈을 더하면 차가운 성질이 약간 데워진다. 위장이 차고 약한 사람이 참외를 즐기고 싶을 때 꿀로 균형을 맞추는 전통 가정 요법이다.

○ 소금 — 참외에 소금 한 꼬집을 뿌리는 한국 전통 식습관은 단맛을 강조하고 전해질을 보충하는 효과가 있다. 여름철 땀으로 잃은 나트륨을 자연스럽게 보충해주는 지혜이기도 하다.

△ 공복 다량 — 참외는 차가운 성질이라 공복에 다량 먹으면 위 자극으로 복통이나 설사를 유발할 수 있다. 식사 중간이나 후식으로 적당량 먹는 것이 위장 부담을 줄이는 방법이다.

△ 위장 약한 사람·찬 체질 — 위장이 약하고 평소 손발이 차거나 설사가 잦은 사람은 참외 섭취를 자제하거나 양을 줄이는 것이 좋다. 차가운 성질이 위장의 양기를 더 떨어뜨려 소화 기능을 약화시킬 수 있다.

△ 꼭지·씨 다량 — 참외 꼭지에는 쿠쿠르비타신이 농축되어 강력한 토법 작용을 하므로 다량 섭취는 절대 피한다. 꼭지 부분을 깊이 잘라내고 먹는 것이 안전하며, 한방 처방으로는 전문가 지도하에서만 쓰인다.

품종

• 노란 참외(일반 재배 계통) (모종 식재) — 시장에서 가장 흔한 갈래다. 노란 껍질에 흰 골이 패고 아삭해 처음 심어도 실패가 적다.
• 개구리참외 (모종 식재) — 껍질이 초록빛 얼룩인 토종이다. 과육이 부드럽고 단맛이 은은해 노란 참외와 맛이 다르다.
• 은천 계통 (모종 식재) — 지금 노란 참외의 바탕이 된 옛 계통이다. 껍질이 얇아 향이 진한 대신 오래 두지 못한다.