여름 수확이 끝난 뒤 텃밭에 먹다 남은 옥수수 대를 며칠 놔뒀더니 어느 날 아침 배설물 흔적과 작은 발자국을 발견한 적 있으시죠. 쥐입니다. 도시 텃밭에서 쥐는 생각보다 자주 나타납니다. 수확 후 작물이 남아 있는 시기, 그리고 겨울을 앞두고 따뜻한 곳을 찾아 이동하는 시기에 활동이 늘어납니다.
호주 서부 농경 지대에서 벌어진 일을 살펴보면, 쥐 한 마리를 일찍 막지 않을 때 어떤 상황이 이어지는지 알 수 있습니다.
호주 서부 농경지를 덮은 들쥐 떼
2025년 하반기부터 수개월간, 호주 서부(Western Australia) 농경 지대에 들쥐가 급격히 불어났습니다. 집과 창고, 밭과 도로가 쥐로 가득 찼고, 산 쥐와 죽은 쥐 냄새가 온 지역에 퍼졌습니다. 현지에서는 이를 '마우스 플레이그(mouse plague, 들쥐 대발생)'라고 부릅니다.
농부들은 밭에 나가기 어려웠습니다. 창고 안의 곡물 포대가 하룻밤 새 뜯겼고, 집 안까지 쥐가 들어와 밤새 갉는 소리가 이어졌습니다. 수개월이 지나 방제 수단이 마련되면서 피해가 줄어들고 있습니다. 현지 농부들이 공통적으로 말하는 것은 하나입니다. 초기에 한 마리를 그냥 뒀다가 걷잡을 수 없게 됐다는 것입니다.
쥐 개체 수가 갑자기 늘어나는 이유
집쥐(house mouse, Mus musculus)의 번식 속도는 빠릅니다. 암컷은 한 배에 5~8마리를 낳고, 임신 기간은 약 3주입니다. 먹이와 공간이 충분하면 한 쌍이 1년 안에 수백 마리로 늘어납니다.
호주의 경우, 전년도 밀 풍작으로 들판에 낱알이 대량으로 남았습니다. 그 먹이가 쥐에게 공급됐고, 그다음 해 개체 수가 크게 늘었습니다. 풍작 이후 먹이 과잉, 이어서 쥐 급증이라는 패턴은 주기적으로 반복됩니다.
도시 텃밭도 다르지 않습니다. 수확 후 방치된 뿌리채소, 퇴비통 안의 음식물, 멀칭 재료 아래의 따뜻하고 습한 공간은 쥐가 정착하기에 좋은 조건입니다. 번식이 시작된 뒤에는 빠르게 수가 늘어 알아채기 어렵습니다.
텃밭에서 쥐를 막는 방법
쥐가 자리를 잡기 전에 환경을 바꾸는 것이 가장 효과적입니다.
- 수확 직후 남은 작물을 치워 주세요. 땅에 떨어진 열매, 남은 뿌리는 그날 정리하는 것이 좋습니다.
- 퇴비통 뚜껑은 단단히 닫아 두세요. 음식물이 들어가는 퇴비통은 쥐에게 먹이 공급처가 됩니다.
- 멀칭을 너무 두껍게 깔지 마세요. 두꺼운 짚 멀칭 아래는 쥐가 숨기 좋은 공간이 됩니다. 겨울이 아닐 때는 5~7cm로 유지해 보세요.
- 텃밭 주변 잡동사니와 목재 더미는 정기적으로 정리합니다. 쌓인 물건 사이가 둥지가 됩니다.
독먹이는 이미 쥐가 들어온 뒤에 쓰는 수단입니다. 텃밭 안에서 사용하면 쥐를 먹은 천적(고양이, 맹금류)에게도 피해가 갈 수 있으므로 주의가 필요합니다. 끈끈이 덫은 비교적 안전하지만, 정기적으로 확인하고 처리해야 합니다.
오늘 수확이 끝난 자리, 퇴비통 옆, 멀칭 아래를 한 번 살펴보세요. 작은 발자국이나 배설물 흔적이 보인다면 지금이 정리할 때입니다. 쥐는 한 마리 단계에서 막는 것이 수십 마리가 된 뒤보다 훨씬 쉽습니다.
참고: 웨스턴오스트레일리아주 농림부(DPIRD) · 호주 연방과학산업연구기구(CSIRO) 야생동물연구센터
